Cuando hablamos del paso de José de San Martín por el sur de Santa Fe, la primera imagen que aparece es inevitable: el combate de San Lorenzo. Sin embargo, aquella no fue la única vez que el Libertador transitó por estas tierras.
En febrero de 1813, San Martín avanzó desde Buenos Aires al frente de sus Granaderos a Caballo siguiendo el antiguo sistema de postas. La marcha atravesó el sur santafesino hasta llegar al convento de San Carlos, donde el 3 de febrero los Granaderos tuvieron su bautismo de fuego frente a las fuerzas realistas.
Seis años después, en 1819, San Martín volvería a atravesar la región, pero en circunstancias completamente diferentes. Las Provincias Unidas estaban inmersas en una guerra civil y desde Buenos Aires se pretendía utilizar al Ejército de los Andes contra las provincias del litoral, particularmente Santa Fe. San Martín se negó a emplear el ejército de la Independencia para combatir a otros argentinos. Prefirió mantenerse al margen de la guerra civil y continuar con la campaña emancipadora americana.
En ese contexto pasó por la antigua Posta del Sauce, en la zona de la actual Carmen del Sauce, antes de regresar hacia Mendoza.
Aquella decisión no sería olvidada por Estanislao López.
El regreso del Libertador
En 1823, después de sus campañas en Chile y Perú, San Martín se encontraba nuevamente en Mendoza. Su esposa, Remedios de Escalada, había muerto en Buenos Aires el 3 de agosto de ese año, y el Libertador decidió regresar para reencontrarse con su hija Mercedes y visitar su tumba. Pero el viaje estaba rodeado de incertidumbre política.
El brigadier López tenía información de sus agentes en Buenos Aires según la cual San Martín podía ser sometido a un consejo de guerra cuando llegara a la capital, por haberse negado a combatir con sus tropas a las provincias rebeldes del litoral en 1819. El encargado de transmitirle la advertencia fue Manuel de Olazábal, coronel y antiguo subordinado del Libertador.
Pero López no se limitó a advertirle. Le ofreció protección.
“Con la provincia en masa”
En la comunicación, López le aseguró que, ante su solo aviso, estaría “con la provincia en masa a esperar a V.E. en el Desmochado, para llevarlo en triunfo hasta la plaza de la Victoria”.
La propuesta era extraordinaria: Santa Fe podía salir al encuentro de San Martín en El Desmochado y acompañarlo hasta Buenos Aires. Incluso le ofrecía otra alternativa: hacerlo conducir con seguridad por Entre Ríos hasta Montevideo.
La respuesta del Libertador
La reacción de San Martín la conocemos por el recuerdo posterior de Olazábal. Según su relato, el Libertador quedó profundamente afectado y expresó: “No puedo creer tal proceder en el gran pueblo de Buenos Aires". Pero enseguida dejó clara su decisión: “Iré, pero iré solo”.
La posición era coherente con la que había sostenido en 1819. No quería regresar a Buenos Aires acompañado por las fuerzas de una provincia ni convertir sus armas en instrumentos de las luchas internas. Olazábal recordó también que San Martín se refirió a aquellas armas que no había querido “teñir con sangre argentina”.
Después de aquella conversación San Martín tomó la pluma y preparó una respuesta para López, agradeciéndole su aviso y ofrecimiento, pero sin aceptar la protección.
San Martín no estuvo a orillas de nuestro río en aquel viaje. Pero López estaba dispuesto a esperarlo allí, para que los vecinos de la provincia invencible lo custodiaran hasta Buenos Aires.
Finalmente, partió de Mendoza el 20 de noviembre de 1823 rumbo a Buenos Aires y llegó a la capital el 4 de diciembre. La propuesta de López nunca llegó a concretarse. No hubo tropas santafesinas esperando al Libertador en El Desmochado ni una marcha conjunta hacia Buenos Aires. San Martín eligió viajar solo.
A orillas del Carcarañá pudo haber ocurrido un encuentro entre dos hombres fundamentales de aquella Argentina dividida. Estanislao López estaba dispuesto a salir al encuentro del libertador con “la provincial en masa”. San Martín agradeció el gesto, pero eligió continuar solo.
